先秦時，《詩經·小雅·大東》提及織女、牽牛在內的六個星宿名稱，且將二者賦予人格化特徵。戰國末，故事情節性增強，湖北雲夢睡虎地秦簡《日書》就曾語及牽牛娶織女。
明 灑線繡鵲橋補子
至漢代，牛郎織女的故事更為流行，當時的石雕、畫像石、壁畫等對此均有表現，但仍未與七月初七這個特定的日子相關聯。
西漢 天象圖壁畫牛郎織女（局部）（陝西省考古研究院）
到魏晉，故事又有所發展，出現牛郎織女七月七日才得以相會的說法。李善引曹植《九詠》注云：「牽牛為夫，織女為婦。織女、牽牛之星，各處河鼓之旁，七月七日乃得一會。」而七夕乞巧之俗也在這一時期出現。
徐悲鴻 雙鵲圖軸 （故宮博物院）
南北朝，牛郎織女的故事裡又增添了烏鵲填河架橋的情節。庾肩吾《七夕詩》云：「玉匣卷懸衣，針縷開夜扉。姮娥隨月落，織女逐星移。離前看促夜，別後對空機。寄語雕凌鵲，填河未可飛。」
徐悲鴻 雙鵲秋艷軸 （故宮博物院）
唐宋呢，烏鵲填河架橋之說風行。唐人同樣題為《七夕》的眾多詩歌中，鵲橋屢被提及。「烏鵲橋成上界通，千秋靈會此宵同」（劉威《七夕》）；烏鵲填河架橋之說盛於唐宋，乞巧之俗也在此時普及開來。
宮中的流行，進而帶動民間的效仿，就連僻處一方的敦煌也盛行一時，現存唐末五代的敦煌文書中，就屢屢可見乞巧之俗。在祈願得巧之外，又有祈願富貴、壽考、得子的。
李昉等編《太平廣記》卷十九「神仙十九·郭子儀」條引《神仙感遇傳》稱「既夜，忽見左右皆有赤光，仰視空中，見軿輜車繡屋中，有一美女，坐床垂足，自天而下，俯視。子儀拜祝云：『今七月七日，必是織女降臨，願賜長壽富貴。』
迨清朝，七夕風俗因仍前朝，其時宮中亦甚流行。拜月乞巧之外，並有牛女星君之祭及《仕女乞巧》等節令承應戲的搬演。清初宮中乞巧，雍正以後例於圓明園西峰秀色舉行。
隆御製詩云『西峰秀色靄宵煙，又試新秋乞巧筵』，蓋紀實也。」
故宮博物院藏有《胤禛十二月景行樂圖》
圓明園被焚後，七夕應景的行事改在西苑的紫光閣舉行。清末繼昌《行素齋雜記》卷下記云：「每歲七夕，皇上駕幸紫光閣，皇后妃嬪皆隨侍，南府供奉獻劇三出，亦乞巧合歡意也。」