617年，隋朝的太原留守李淵正式起兵，踏上了爭霸天下的道路。他起兵後不久，便率領大軍向西進攻，奪取了隋朝的都城長安。隨後，他擁立隋煬帝楊廣的孫子楊侑為皇帝，自己則以丞相的身份掌控大權。
沒想到的是，李淵才剛剛進入長安不久，就有人上門找麻煩了，這次找麻煩的人是當時割據隴右的薛舉。薛舉是金城人，家中非常有錢，他又喜歡結交豪傑，所以在隴右地區非常出名。到了大業末年，薛舉因為擅長騎射，被人推舉擔任金城校尉。當時正是隋末天下大亂，關中地區也非常不太平，各種起義軍不斷湧現。
為了保護金城，並且討伐周圍的流寇，金城縣令郝璦招募了幾千人，並讓薛舉擔任將領。他沒想到的是，薛舉本人就很有野心，看到天下大亂，也動了割據稱王的想法。軍隊出征前，郝璦特意辦了一場誓師大會，在會上犒賞士兵。結果薛舉直接在大會上動手，將郝璦綁了，然後開倉賑濟百姓，自稱為西秦霸王，年號秦興。
郝璦倒也非常識時務，他索性直接投靠了薛舉，擔任薛舉手下的衛尉。薛舉稱王后不久，附近的賊寇紛紛前來投奔，其中就包括當時著名的猛將宗羅睺。手下兵將多了以後，薛舉便開始大肆向外擴張。當時隋朝在隴右地區的主力是駐紮枹罕的10000隋軍，由將領皇甫綰率領。赤岸一戰中，皇甫綰被薛舉的2000精兵擊敗。從此以後，薛舉占據了整個隴右地區，手下有軍隊十多萬。
薛舉當然不滿足只占據隴右地區，他很快就開始向外擴張自己的勢力。首先被薛舉看中的目標，是隴右隔壁的河西。可惜薛舉下手晚了一步，當時的河西已經被李軌等人占據。薛舉派出的軍隊不但沒有打下地盤，反而被李軌殺了個全軍覆沒。眼看著向西擴張不成，薛舉只得將目光轉回東面。不過經過他這麼一耽擱，關中已經被李淵占領了。
薛舉並沒有將李淵放在眼裡，他乾脆直接出兵向東進攻，準備將李淵趕出長安。進攻關中的第一步，是攻打關中西面的門戶扶風郡。當時扶風郡除了李淵之外，其實還有一股勢力，那就是自稱唐王的唐弼。論起資歷，唐弼比李淵和薛舉都要老，早就在扶風郡一帶活動了，他還推出了一個叫李弘芝的人做天子，手底下有十多萬軍隊。
不過別看唐弼手下軍隊不少，實際上戰鬥不怎麼樣，這麼多年下來連扶風郡都沒奪下來，大半個扶風郡都在李淵任命的扶風太守竇璡手裡。唐弼也知道西秦不好惹，薛舉的兒子薛仁杲才剛剛率軍進入扶風郡，他就直接殺掉李弘芝，歸降了西秦。不過薛仁杲的想法與其他人都不一樣，他覺得要是接受了唐弼投降，那自己就拿不到戰功了，他索性趁著唐弼不備，率軍發動奇襲，一舉大敗唐弼。
唐弼沒想到薛仁杲這麼不講武德，只得狼狽帶著幾百個騎兵跑去投降了竇璡。竇璡卻覺得唐弼這個人非常反覆，害怕他再鬧出什麼亂子，索性直接殺了他。竇璡剛除掉唐弼，薛仁杲就打過來了。竇璡實在是沒什麼打仗的本事，被薛仁杲殺得大敗，只得退守城裡。李淵一看扶風郡出了問題，只好讓李世民率軍出征。李世民到達扶風郡以後，很快就將薛仁杲殺得大敗，逼得他帶人狼狽逃回隴右。
薛舉怎麼也沒有想到薛仁杲這麼快就敗了，他害怕李世民會一直打到隴右，驚慌失措之下甚至準備棄城而逃。雖然被部下勸了下來，他還是忍不住問身邊人：「自古以來有沒有投降的天子？」這一問，直接讓眾人愣住了，怎麼還沒有開打，就已經想著投降的事了。到最後還是黃門侍郎褚亮比較博學，勉強回答道：「這個古代還是有的，以前南越的趙佗歸降過漢朝，蜀漢的劉禪也歸降了晉朝，近一點的還有蕭琮，他歸降了隋朝，至今家族都還在呢。由此可見，通過歸降由禍轉福，這是自古以來就有的。」
薛舉聽到褚亮的話後，不由得眼前一亮，原來還有這麼多投降的天子。一旁的郝璦卻是越聽越不對，這怎麼還開始討論起投降了，他趕緊說道：「別聽褚亮胡扯，以前漢高祖劉邦屢戰屢敗，卻最終擊敗項羽，蜀漢先祖劉備曾經被打得連妻兒都丟了，最終也能成就功業。戰爭本身就是有勝有負，怎麼能因為一次敗仗就說這些亡國的言論呢？」
薛舉一聽也覺得自己確實不該問這種問題，他只好說道：「我沒有投降的意思，剛才的話只是想試一下大家罷了。」在郝璦的建議下，薛舉聯絡梁師都和突厥，總算是穩定了局勢，而李淵在關中還不穩定，也沒有進攻隴右。薛舉沒想到的是，他很快就在淺水原擊敗了唐軍。不過可惜薛舉剛打完勝仗就病死了，他的兒子薛仁杲無力繼承，被李世民滅掉了。