古代生辰系統中，清晨5－7時為「卯」時，這時，太陽還沒露出臉面，月亮的光輝還未隱退，玉兔因是月亮的代稱，所以就同卯時搭配，常稱為卯兔。
古人對世界的認知最初是通過對萬物的長期觀察，逐漸掌握了一定的規律並記錄下來。但受到科學發展的限制，他們對很多事物仍處於朦朧的認識，由此產生了對未知世界和星辰自然的崇拜。
在古人心目中，月亮和太陽同樣重要。民間相信兔是神獸，古籍中的兔是保護神。在生肖圖騰崇拜中，生肖屬兔者，即以兔為保護神。
兔子是一種常見的性情溫順的小型野生動物, 所謂家兔是明代從歐洲傳入中國。因此, 在明以前, 一般文獻所云之兔子, 都是野兔。
民間相傳月中有兔，故多以白兔、玉兔比喻月亮。月中有兔的傳說可能早於西漢。
從湖南長沙馬王堆一號墓出土的帛畫中，右上方是太陽，太陽中有一金烏；左上方是月亮，月亮中有兔子和蟾蜍。月下畫著奔月的嫦娥。
玉兔搗藥是中國神話傳說之一。有關玉兔搗藥的神話典故，最早見於《漢樂府·董逃行》:
「玉兔長跪搗藥蛤蟆丸,奉上陛下一玉盤,服此藥可得神仙。」
相傳，月亮上有一隻兔子，渾身潔白如玉，所以被稱為「玉兔」。玉兔拿著玉杵（chǔ），跪地搗藥，做成藥丸。久而久之，玉兔便成為月亮的代名詞。
古人將白兔看作是「罕見之物」，瑞氣盈盈、仙風飄飄，極力渲染當時時政的祥瑞氣氛——白兔戲野、五穀豐登、天下太平。白兔成為吉祥文化的特定符號。
古代關於白兔代表祥瑞的記載，唐代權德輿的《賀河陽獲白兔表》中說：
「唯此瑞獸，是稱月精；來應昌期，皓然雪彩。」
白色是純潔的象徵，古人多以白為正色。民間相傳月中有兔，故多以白兔、玉兔比喻月亮。
古人如何解釋白兔的來源。葛洪《抱朴子·內篇》卷一雲:
「虎及鹿、兔皆壽千歲。滿五百歲者, 其毛色白。能壽五百歲者, 則能變化。」
上述說法大概是根據人類年老頭髮會變白這一自然現象推論出白兔是野兔長壽五百歲的結果。由於古人不了解兔子，以為白色兔子是特殊物種。所以, 白兔是古代中國人心目中的神聖動物。
古代也有兔符，唐張鷟 [zhuó]《朝野僉[qiān]載》：「 以兔子為符瑞故也。」《瑞應圖》記載：「赤兔大瑞，白兔中瑞。」而青銅器兔符剛做出來的顏色恰與赤色相近。
觀復博物館珍藏的這件青銅錯金兔符，也是一剖兩半，兩面錯金篆文，是罕見的早期青銅兔符實物。
此件玉兔手持的卻不是搗藥的玉杵，而是兩片樹葉，這來源於「吳剛斫桂」的傳說。
相傳吳剛是漢朝西河人，因修仙有過，玉帝就罰他在月宮砍伐桂花樹，直止砍倒為止。廣寒宮前的桂樹生長繁茂，高五百多丈，每次砍下去，被砍之處就會立即合攏。幾千年來，就這樣隨砍隨合，這棵桂樹永遠也不能被砍倒。
相傳只有在每年八月十六那天，才有一片樹葉從月亮上掉墜地面上。如果誰拾獲這片月宮中桂樹的葉子，誰就能得到用不完的金銀寶石，寓意帶來無盡的財富。
此金兔為唐代遺珍，在其唇邊、頰腮、後腿、短尾等處均疏密得當的鏨出「兔毫」，頗顯靈動天真。