眾所周知，司馬遷是在身受宮刑的悲慘境遇之下，以堅韌的意志和信念完成了《史記》這部巨著。那麼，司馬遷為什麼會被漢武帝施以宮刑呢，這與李廣的後代李陵有關。
李廣有三個兒子，分別是李當戶、李椒和李敢，長子李當戶去世得早，留下了一個遺腹子就是李陵。
李陵少年時就在建章宮中擔任侍衛，他繼承了祖父李廣的優秀品質，擅長騎射、作戰勇敢、愛護部屬，漢武帝也很欣賞他。
後來，李陵升任騎都尉，率領五千步兵精銳，駐紮在酒泉、，一邊進行軍事訓練，一邊防備匈奴進犯。
公元前99年，為漢武帝成功獲取汗血寶馬的貳師將軍李廣利，又率三萬騎兵出酒泉，攻擊匈奴右賢王所部。
漢武帝對這次行動十分重視，特意把李陵召來，想讓他擔任李廣利的後勤部長，負責押運輜重給養。
年輕氣盛的李陵卻不甘心當配角，向漢武帝主動請纓:「臣所率領的那些戍邊軍士，都是我從荊楚之地挑選的勇士和劍客，請允許我單獨帶領一隊人馬，到蘭干山南面去吸引一部分敵人，可以減輕貳師將軍的壓力」。
彼時經過連年征戰，漢朝軍隊的戰鬥力已經比衛青、霍去病時期有了相當程度的倒退，特別是經過遠征大宛後，戰馬數量大幅度下降，這直接導致騎兵部隊不足。
因此，漢武帝無奈地對李陵說：「我手裡哪還有人馬，已經沒有騎兵派給你了。」李陵卻信心滿滿地回答說：「無須陛下派騎兵給我，臣願以少擊眾，率步兵五千人就可以殺進單于王庭。」
漢武帝看李陵這麼胸有成竹，就答應了他的請求，還命強弩都尉路博德在途中接應李陵。
路博德是曾經跟隨衛青、霍去病徵戰的老將了，讓他給李陵打下手，心裡自然不服氣。為了推掉這個差事，路博德單獨上書漢武帝，認為當時正值秋天，是匈奴戰馬肥壯之際，不可與之交戰，建議來年春天再出兵。
沒想到的是，漢武帝看了路博德的奏章後，大發雷霆，懷疑是李陵後悔又不想出戰了，並且指使路博德上書。這樣，路博德打的小算盤直接讓李陵躺槍，為李陵日後的悲劇拉開了序幕。
漢武帝怒氣沖沖地對李陵和路博德下詔，措辭十分嚴厲，命他們按照計劃出兵。
於是，李陵率領五千步兵從居延出發，一直向北行進了三十天，來到了浚稽山下，正好與匈奴且鞮侯單于率領的三萬騎兵遭遇。
匈奴單于見李陵只有五千人，又都是步兵，便將李陵軍圍在兩山之間。李陵命令士兵以大車為營，前排士兵執戟擁盾，後排士兵手持弓弩，嚴陣以待。
匈奴見漢軍人少，徑直衝到陣前，李陵一聲令下，漢軍千弩齊發，箭矢在空中穿梭的聲音此起彼伏，沖在前面的敵軍應弦而倒。匈奴後隊大驚，急忙向山上撤退，漢軍乘勢殺出，斬首數千敵軍，而後趁機向南轉移。
且鞮侯單于不肯善罷甘休，誓要吃掉這股漢軍，便召集左右賢王，又調來八萬騎兵追擊李陵。李陵率部且戰且走，匈奴在後面緊追不放，經過數日戰鬥，又殺傷數千敵軍。
單于見久久不能取勝，親自趕來，在山上立馬督戰，派自己的兒子前去攻打李陵。李陵率領部屬拼死戰鬥，他自己用連發弓弩向單于射擊，嚇得單于後退躲避，對左右部下說：
「這一定是漢朝的精銳部隊，連續戰鬥不知疲倦，他們引誘我們南下，莫非有埋伏不成？」
單于左右部屬都建議說，我們以數萬騎兵追擊漢軍數千步兵，如果不能全殲，必然令漢人恥笑，往前再走四五十里就有平原，可以發揮騎兵優勢，如果到時還不能取勝，再收兵不遲。
單于聽了部屬的建議，決定再做一次努力，李陵軍的形勢更加危急了，但仍然頑強抵抗著匈奴騎兵一波又一波的衝擊，又殲滅敵軍兩千多人。
此時，單于的信心已經喪失殆盡，正準備收兵返回，正在這時，李陵軍中一名叫做管敢的校尉投降到匈奴這邊，泄露了漢軍的情況。
管敢對匈奴人說：「李陵並沒有後援，前面也沒有埋伏，而且軍中的箭也已經快用完了，你們再堅持一下就能取勝。」
李陵本來就要脫離險境了，就是因為這個漢奸管敢，單于又發動了新一輪更加猛烈的攻勢。
當時，李陵軍正在山谷內，匈奴騎兵遍布在山上，一時箭如雨下。李陵率領部隊向山谷出口方向急速行進，同時後面還有匈奴騎兵追趕，只好轉身邊回射邊前進。
不多時，剩餘的五十萬支箭就用完了，敵軍卻絲毫不見後退跡象。李陵檢點士兵，還剩三千餘人，但有弓無箭，如何能抵擋住敵軍進攻？
他們把戰車的車軸和車輪輻條拆下當作武器，繼續向峽谷出口突圍，匈奴把峽谷出口用亂石封堵，又在山上向下滾石，漢軍傷亡慘重。
天色已晚，漢軍前無出路、後有追兵，只能在山谷中過夜，還要防範敵人偷襲。此時，軍中有人勸李陵投降，還例舉了趙破奴兵敗投降後逃回，仍被寬大處理的事情。
李陵否決了這個提議，正色道：「吾不死，非壯士也！」經過一番討論，最後決定分散突圍，能回去的向天子報告情況。於是，李陵給每個士兵分了兩升干米、一塊冰，約定半夜時擊鼓開始突圍。
然而，到了突圍時間，戰鼓卻敲不響，這在軍中象徵著凶兆。李陵長嘆一聲道：「復得數十矢，足以脫矣。今無兵復戰，天明坐受縛矣！各鳥獸散，猶有得脫歸報天子者。」
言罷，李陵上馬當先，校尉韓延年緊隨其後，數十名軍士隨行。匈奴見李陵軍動向，又派數千騎兵追趕上來，血戰之中，韓延年戰死。這韓延年是在征討南越時戰死的安成侯韓千秋之子（具體詳見：南越往事（下）），後來繼承了父親的爵位。
李陵見韓延年戰死，說了一句：「無面目報陛下！」 然後竟然下馬向匈奴投降了。最後，突圍成功返回邊塞的僅四百餘人。
這裡面有兩個令人十分費解的細節：
第一，韓延年戰死，李陵感到自己沒臉活著回去見天子，這可以理解，但以此為理由投降，邏輯上似乎說不過去。
第二，前一天夜裡部下曾經向李陵建議投降，再伺機逃走返回，遭到了李陵的斷然拒絕，並且信誓旦旦要以死報國，為何最終又投降？
我想，促使李陵投降的直接原因仍然是求生欲望，這與他在戰場上奮勇殺敵並不矛盾，他是在拼到最後一刻、身處絕境之中作出的這個選擇，也許只是因為「好死不如賴活著」。
而此次軍事行動的主力，貳師將軍李廣利率領的三萬騎兵部隊，也陷入了匈奴的包圍，雖然斬殺敵人萬餘人，但自身也損失過半，後來無功而返。
李陵投降匈奴的消息傳回長安，漢武帝勃然大怒，李陵的母親、妻子都因此被捕入獄。
當時，朝堂之上的輿論形成了一邊倒的傾向，滿朝文武都在嚴厲譴責李陵的行為，這也在情理之中，畢竟變節投敵不是什麼光彩的事。
在這種情況下，唯有司馬遷站了出來，為李陵說了幾句辯解的話。司馬遷認為：陵事親孝，與士信，常奮不顧身以殉國家之急。其素所畜積也，有國士之風。
況且他只率領五千人的步兵，長驅直入到達匈奴腹地，面對數萬敵軍，轉戰千里，與敵人拼到了最後，雖然被俘，但其戰績也足以光耀天下。而且他暫時委曲求全，或許是想在適當時機再立功贖罪。
司馬遷與李陵並沒有什麼深厚的交情，甚至都沒有交集，他站出來替李陵說話，完全是出於一個史官的正義感和職業操守。
但是司馬遷忽略了另一個人——李廣利。如果褒揚了李陵帶領五千步兵與匈奴血戰到底的壯舉，那麼，李廣利折損一多半人馬、灰溜溜地無功而返該怎麼評價？
這顯然是漢武帝不願意面對的，別忘了，李廣利是漢武帝已故寵妃李夫人的哥哥（具體詳見：漢武帝是怎麼寵女人的），漢武帝的初衷是讓李廣利贏得軍功。
果然，司馬遷說了這一番話後，漢武帝把對李陵的憤怒一股腦傾瀉在他身上，以誣衊、詆毀的罪名，對他處以宮刑。
宮刑，不但剝奪了司馬遷作為男人的身份，而且也是對他人格上的極大羞辱和精神上的巨大折磨。司馬遷在《報任安書》中自述：「行莫丑於辱先，詬莫大於宮刑 」、「太上不辱先，其次不辱身，其次不辱理色，……最下腐刑極矣！」
這都說明了宮刑甚至可以理解為甚於死刑的、最嚴酷的刑罰，然而司馬遷卻沒有選擇慷慨赴死，是因為他必須要完成《史記》，這種強烈的責任感提醒著他不能一死了之。
所以，他才留下了我們熟知的那幾句話：人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趨異也。假令仆伏法受誅，若九牛亡一毛，與螻蟻何以異？
關於李陵的結局，也令人唏噓不已。
在漢武帝剛得知李陵投降的時候，也抱有他戴罪立功的假設，因而只是把他的家人投入監獄，此舉也有威脅李陵的意圖。
一年多以後，漢武帝派公孫敖出擊匈奴，準備接應李陵從匈奴逃出。但公孫敖出師不利，回來後怕漢武帝治罪，就編了一套謊話，說是從匈奴俘虜口中得知，李陵在匈奴幫助訓練軍隊、傳授漢軍的戰法，因此不能取勝。
結果公孫敖的無恥直接導致李陵家族成員被全部誅殺，也使李陵徹底斷了回歸故土的念頭。多年以後，漢朝使者出使匈奴時見到李陵，請他歸漢，李陵斷然拒絕：「丈夫不能再辱。」
李陵在匈奴二十餘年，於公元前74年病逝。
（來源：大龐讀史記）