（刊於《同舟共進》2023年10月）
一
道光十二年（1832年）八月，正是桂花飄香的時節，20歲的湖南學子左宗棠和二哥左宗植一起來到省城長沙，參加當年的鄉試。
在清朝，湖南鄉試的地點位於湖南貢院，位置大約在今天長沙市青少宮以東、蔡鍔路以西、營盤路以南、中山路以北一帶。這一年為壬辰科鄉試，湖南參考人數有5000多人，而正榜名額只有49名，百分之一的錄取率都不到，可見競爭之慘烈，也讓左宗植、左宗棠兩兄弟手心裡暗暗地捏了一把汗。
三場考試考完，左宗植一帆風順，勇奪湖南壬辰科鄉試第一名——解元，而左宗棠的運氣就沒那麼好了。他引以為豪的頭場考卷文章被同考官胡鑒批了3個字「欠通順」，打入另冊，成了「遺卷」——這意味著，左宗棠幾乎要名落孫山了。
我為什麼說「幾乎」呢？這是因為，清朝鄉試製度為了防止遺珠之憾，規定主考官要對所有的「遺卷」進行複查，以保證人才全部入選。此舉叫做「搜遺」。所以，至少從理論上來說，左宗棠還存在「起死回生」的可能性。
但是，在這之前，這種複查多是走走過場，沒有哪位主考官會真的把幾千份「遺卷」拿出來一份份檢查。這樣做的工作量太大了，而且有吃力不討好之嫌。畢竟，「搜遺」並不會增加正榜名額。「搜遺」成功幾份考卷，就會將原來擬定納入正榜的幾份試卷淘汰，仍然是「幾家歡樂幾家愁」，何必多此一舉呢？
我們不得不說，左宗棠還是有那麼一點好運氣。他遇到了一位負責任的主考官——徐法績。
二
徐法績，字熙庵，陝西涇陽人，嘉慶二十二年（1817年）考中進士，選為庶吉士，後授翰林院編修。清朝有「非翰林不得入閣」的規則，翰林院向來是培養內閣大學士、地方督撫等高官的地方，徐法績入了翰林院，前途自然不可限量。遺憾的是，兩年後，由於父母年老力衰，他辭官回家撫養雙親，長達10年之久，「浪費」了人生最寶貴的青春。道光九年(1829年)，當他返京補缺為御史時，已是40出頭的中年人了。
雖然歸來已不是少年，朝廷上也早已物是人非。坐在龍椅上的嘉慶皇帝，換成了年輕而躊躇滿志的道光皇帝。當時，國家承平已久，朝堂之上，文恬武嬉，耽於安樂。御史們也樂於當太平官，大事不管，成天提一些雞毛蒜皮的小事情，秀一秀存在感。徐法績則不一樣。他向道光皇帝上疏批評了御史們的做法，指出「諫臣當識大體，不宜毛舉細故瀆上聽，致久浸生厭」，意思是御史們應當從大處著眼，顧全大局，不宜以細微末節的事情堵塞皇帝的視聽。他以身作則，「屢疏言國家大計」，並建議朝廷著力「求人才、捐文法、重守令、繩貪墨」，還彈劾了兩名不稱職的地方官員。
特立獨行的徐法績，成功地引起了道光皇帝的注意。道光皇帝親自接見了他，將他連升三級，提拔為正四品的刑科給事中。不久，徐法績奉命稽察銀庫。眾所周知，這是一個「肥差」呀。可是，徐法績拒絕了所有陳規陋習，做到清廉自守。期間，他還查出了一件官員狼狽為奸隱匿雲南餉銀的大案，轟動一時。
對於這樣清廉自持、辦事得力的官員，道光皇帝自然要予以重用。他不但被提拔為禮科掌印給事中，還在道光十二年奉命出京，以主考官的身份主持湖南鄉試，因而有了與左宗棠的一段佳話。
三
咱們繼續說「搜遺」的事情。
這一年，適逢道光皇帝五十大壽。道光皇帝專門下詔，命令各地搞好鄉試「搜遺」工作，將有真才實學的考生選拔出來。按照規定，「搜遺」工作由主考官和副考官共同開展，可不巧的是，姓胡的副考官由於不堪勞累，不幸死於試院，這項工作就留給徐法績一人完成。
在經過日以繼夜的忙碌後，徐法績從5000多份考卷里，大浪淘沙一般搜出了6份「遺卷」。其中，首卷就是左宗棠。另外，還有一名叫吳敏樹的考生。吳敏樹自幼才智超群，後來成為柈湖文派的創始人。郭嵩燾說「湖南兩百年文章之盛，首推曾吳」，這裡的「曾」指曾國藩，「吳」則指吳敏樹。
一次「搜遺」就發現了兩名世不二出的頂尖人才，可見徐法績著實下了一番功夫、費了一番心血，不是虛與應付。
作為主考官，徐法績並不能對「搜遺」一言九鼎。他拿著6份考卷，去與同考官們商量，請他們修改評語，以便補上正榜。可是，其它五位考生的評語都被修改了，唯獨胡鑒堅持原則，不願意改掉自己的評語。他說：「您是主考官，中不中都是您一句話的事兒，但改評語恕難從命。」徐法績去找其他考官，也被拒絕了。
對於同事們的固執己見，徐法績表示理解。科考是朝廷大事要事。清廷對科場上考官「衡鑑不公，草率將事者」處分是非常嚴厲的。各省鄉試結束後，要將所有的中額試卷押解禮部進行覆核，如果有「字句可疑，文體不正」者，舉人除名；主副考官、同考官輕則要奪俸或降調，重則將遭到革職或逮問的處罰。顯而易見，這是一件關係到考官們功名祿位甚至身家性命的事情。徐法績也自然不願意因為一份考卷與同事們撕破臉。
看起來，左宗棠註定無法通過這次鄉試了。
四
幸運的是，徐法績不是一個輕言放棄的人。他為了讓同事們安心修改評語，也為了給自己的道德見識正名，調出了左宗棠第二場考試的答卷，隱去姓名後，傳給同考官們傳閱。
左宗棠是一個胸懷大志的讀書人，不管是思想還是意境，都遠遠高於同齡人。在這場鄉試中，左宗棠並未嚴格按照八股文的固定格式進行作答，沒有像八股文章那樣字斟句酌、文辭縝密，頗有不走尋常路之意。在第二場考試中，左宗棠寫的文章叫《選士厲兵簡練俊傑專任有功》。這篇禮經文的主要內容用白話文翻譯過來就是，選拔一批能為己所用的人才，組織一支精煉能幹的軍隊，專心致志，只為成就蓋世事功。文章針對當時朝廷的時弊侃侃而談，不是尋常學子的無病呻吟，得到了同考官們的擊節讚賞。他們甚至懷疑，這篇文章是不是提前進行溫卷了，也就是說有暗通關節的嫌疑。
徐法績馬上開啟試卷彌封，露出「左宗棠」三個字。同考官們這才恍然大悟。原來這位考生就是賀長齡、賀熙齡等湖湘名流紛紛「以國士見待」的青年才俊左宗棠，難怪寫出這麼漂亮的文章。
於是，同考官將左宗棠考卷的批語由「欠通順」，改為「尚通順」。一字之差，改變了左宗棠的人生命運。就這樣，左宗棠因為「搜遺」，考中本次湖南鄉試第十八名，成為了一名舉人。
這裡還有一段趣事。這天，湖南巡撫吳榮光前來視察工作，慰勞辛苦了好大一陣的各位考官。他見到徐法績「搜遺」出來的考生，正是在他創辦的湘水校經堂表現優異、7次考試中每次都名列第一的左宗棠，激動不已，離開座位，給徐法績深深一揖：「多謝熙庵兄慧眼識珠，為國家選出了一位難得的人才！」
五
人生的道路，繼續向前延伸。主持完湖南鄉試後，徐法績回到京城交差。左宗棠則與二哥返回湘陰老家，繼續耕讀日子，等待未來一鳴驚人。
道光十三年（1833年），徐法績被外派到東河總督治所兗州府，學習河南、山東境內的黃河與運河治理工作。黃河是中華民族的「母親河」，運河是經濟、民生大動脈。有清一代，朝廷始終把黃河和運河的治理工作放在至關重要的位置，每年都要拿出大量的財政資金和人力物力進行治理。可是，到了晚清時期，由於統治衰朽，導致河政頹壞、亂象叢生。雖然朝廷經常派員巡查河工，這些人也多是走走過場、敷衍了事。徐法績來到兗州後，真正下沉到基層一線，周曆兩岸，詳詢利弊，最終形成一篇內容翔實、應對有方的《東河要略》。
那時候，河工成為一些利祿之徒損公肥私的撈錢機會，河工、官吏紛紛借各種名目私分治河巨帑。他們也送了很多錢給徐法績，徐法績卻從不接受。這一點，連東河總督都看不過去了，半開玩笑半認真地對他說：「此俗例耳，拒之無一順人情。」意思是大家都這樣做，你不加入就太不夠意思了。徐法績笑笑不語。
道光十四年（1834年），徐法績被調回京城，擔任太常寺少卿。都察院六科給事中和太常寺少卿都是正四品，屬於平調。太常寺是掌管禮樂的機關，在太常寺任職的官員手裡沒有多少實權，基本上是給大臣養老的地方。彼時的徐法績，才45歲，怎麼說都不應該安排到太常寺去養老啊？難道是這位清正廉潔的官員，最終遭到既得利益階層的共同排擠？個中實情，我們就不得而知了。
我們也可以判斷，以徐法績的性格來說，的確不會在晚清官場走得太遠。一年後的道光十五年（1835年），徐法績以病乞歸，回到陝西涇陽老家。再過兩年，他因病去世，年僅47歲。
六
當徐法績告辭人世時，左宗棠正在湖南醴陵淥江書院擔任山長（院長）。他一邊給學生上課，一邊準備第二年進京參加第三次會試——前兩次會試，他都失敗而歸。由於信息的閉塞，他根本無從知道恩師去世的消息。只是在內心深處，默默地懷念著恩師。
在那以後的歲月里，左宗棠經歷了第三次會試落敗的心酸，躬耕於湘陰柳莊，又在太平軍大舉進攻長沙的時候挺身而出，加入到保衛清廷的陣營。十餘年的南征北戰，他戰功累累，官至閩浙總督，以一介落榜舉人的身份躋身封疆大吏之列。1866年，左宗棠轉任陝甘總督，率軍平定西北戰事。1869年初冬，他在率部進逼平涼、寧夏的路上，忙裡偷閒在陝西西安停留一天。
在這戰事緊急、刻不容緩的時刻，左宗棠要去幹嘛？他要去拜謁自己的恩師徐法績。
當天，左宗棠整容易服，風塵僕僕來到百里之外的涇陽縣中張鎮土門徐村，拜謁前太常寺少卿徐法績的墓塋。他畢恭畢敬地執門生禮，並親筆撰寫了「皇清誥授中議大夫太常寺少卿徐公神道碑銘」，滿懷感情追述了恩師的一生。
神道碑是一座石碑，通高2.25米，寬0.95米，厚0.25米。碑文為顏體楷書，共17行，每行70字。碑文筆力雄勁，肅然森立，豪邁大度，端莊中隱含風雷之氣，有顏真卿書法風範。左宗棠流傳於世的書法作品中，楷書不多，這種長篇楷書更是罕見，實為難得的遺世瑰寶。這裡有一個插曲：2013年9月，這座神道碑在立碑原址被盜，引起涇陽縣有關部門和社會各界的高度重視。2022年10月24日，神道碑被群眾送歸縣文保部門。
那時，徐法績的兒子徐正誼也已去世，有一個孫子叫徐韋佩，已經考取了舉人。左宗棠將他聘為幕僚，為大軍西進出謀劃策。後來，左宗棠還推薦他出任平涼府知府。
有意思的是，左宗棠了解到涇陽獨有的茯磚茶後，借鑑鹽票的辦法，在茶葉經營管理中實行茶票制度，革除茶政之陳弊。在左宗棠的主持籌劃之下，一批有實力的湖南茶商來到涇陽，開業制茶，銷往西北地區乃至於全國各地，涇陽茶業由此步入興盛時期。
這一點，徐法績怕是萬萬都料想不到的吧？