我們在看明朝影視劇中會發現，朝廷一些大的舉動如出兵、皇帝出巡、祭祀喪娶等，都會讓欽天監來觀一下天象，看看是否適合天機？
原來皇帝自詡真龍天子，非常相信「天人合一」，希望欽天監通過日月星辰等天體的變化來占卜吉凶禍福。那麼，欽天監作為官署到底是一個怎樣的存在呢？他的職責僅僅是觀天象嗎？
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欽天監，古代朝廷官署名，職能為掌觀察天象，推算節氣，制定曆法。始於秦漢至南朝，命太史令掌天時星曆。西漢司馬遷曾任太史令，留《史記》傳世，今人只知司馬遷是著名的史學家，卻不知道司馬遷也是一個非常厲害的天文學家。
隋時稱呼太史曹，煬帝又改為太史監。唐初，改太史監為太史局，後來曾數度改稱秘書閣、渾天監察院、渾儀監，或屬秘書省。乾元元年（758），改稱司天台。五代時與宋初稱司天監，元豐改制後改太史局。遼時亦稱司天監，金稱司天台，屬秘書監。元稱太史院。
明朝欽天監的前身是太史監，朱元璋建立明朝後，於洪武元年（1368年）改太史監為欽天監，形成欽天監下轄天文、漏刻、大統歷、回回曆四科的格局，"掌天文、定歷數、占侯、推步之事"。
《明史·職官三·欽天監》記載：
明代欽天監的主官稱監正(五品)、監副(六品)；屬官有主薄、春夏秋冬中官正各一人(六品)，以及五官掣壺正、五官靈台郎、五官保章正、五官監候、五官司歷(八品)，和五官司晨、刻漏博士(九品)等。
再往下有無品級的技術人員——天文生和陰陽生，分別在天文科、漏刻科、回回科、歷科四個部門供事。天文科觀測天象；歷科確定日期；漏刻科則是確定每一天的時刻，報時報更；回回科，是以回回之法推算天行之度，算是對預測天文的一種補充。
欽天監雖然屬於禮部管轄，但往往由於工作的特殊性，他們很多工作都直接向皇帝匯報，所以六部九卿等衙門倒也高看其一眼。
明代的欽天監最出名的為劉伯溫。
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欽天監對「上天」擁有唯一解釋權，比如說日食與月食。古人相信「太陽」象徵著「君」，一旦太陽出現變異，意味著皇帝可能有大的過失，則可能導致朝廷動亂，百姓不寧。尤其是日食的出現——「陰侵陽，臣掩君之象」，是有人謀逆之相。
洪武十三年（1380 年）五月，雷擊皇宮謹身殿，欽天監以此與皇帝誅除胡惟庸等黨人一事相聯繫，稱殺戮太多，惹上天震怒。朱元璋怕了，表示「朕思愚昧，乃得罪於人神，從今修省。」暫時停止大規模殺戮，宣布大赦天下。
永樂朝時，欽天監刻漏博士胡奫（音yun）預測朱棣奪位後大興土木建造的新殿——奉天、華蓋、謹身三大殿某月某日午時當遭天雷，朱棣大怒將其下入大獄。
四月初八，宮殿果然遭天火焚毀。三大殿迅速淪為火海，這是故宮歷史上的第一場大火，距紫禁城建成僅僅97天。
朱棣第二天即下詔罪己，檢討給上蒼「庶圖悛改，以回天意」，態度總算是謙恭。
正德元年（1506 年），欽天監五官監候楊源先後以「大角及星宿中星動搖不止」和「火星入太微垣帝座前，或東或西，往來不一」為由，進言皇帝要修德自省，遠奸臣、親賢人，要求驅逐劉瑾。正德帝朱厚照玩虐成性，從來不信這個，自然也沒採納。
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朱元璋建立明朝時，將天下百姓分為軍，戶，匠等各籍，各籍百姓只准子承父業，不准隨意轉行。
所以進入欽天監通常只有三種途徑：
一，家世傳承，這一點與明朝太醫院類似；
二，民間徵召，這一點比較特殊，因為封建王朝是禁止百姓學習「天文占卜」一類的知識的，一經發現要麼關入大獄，要麼送入欽天監「學習深造」；
三、官員推薦，這一點以嘉靖時居多，嘉靖好道術，大臣便舉薦道士給他，比如當時著名的道士陶仲文、藍道行都曾任過此職。
欽天監的人員非常特殊，即使犯了罪充軍，皇帝也會派人撈回來。而且這些人員也無退休之說，更沒有辭官、三年守孝的說法。
明成祖朱棣當年還為欽天監寫過一首詩 ，朱棣寫詩極為罕見，我們不妨欣賞一下：
憶昔當年楊救貧，此仙去後有誰人。
出去尋龍一身雨，回來跨鶴兩袖雲。
地理圖中觀地理，天文機上會天文。
一杯餞別順天府，同昌山河樂太平。
說起來欽天監風光無限，其實太監就是欽天監的死對頭，大內太監內承運庫有個機構叫作內靈台。也做著和欽天監同樣的工作， 某些時候內靈台對天文玄學的造詣遠遠好於欽天監。
例如成化九年，內靈台大太監蘇齊上奏欽天監歷後上朔日干支有誤，然後一查真的是欽天監錯了，很多技術人員都受到了懲罰。
縱觀中國5000年古史，有才文人和著名武將數不勝數，科學系人才卻鳳毛麟角，出名的欽天監一把手基本上都是歷史上非常厲害的科技大佬。比如西漢司馬遷、唐朝的李淳風、宋朝沈括、元朝郭守敬等人。他們都憑藉自己的天文能力成為了古代科技史上的巨人，說到底欽天監並非是多麼神秘部門，而是通過天象、氣候等推測未來的一種手段罷了。