1550年，北京的老百姓從城門上可以清楚的看到四處燒殺搶掠的蒙古騎兵，雖然當時有附近6省的勤王部隊增援，但北京的駐防部隊依然不敢出戰，於是乎，就這樣眼睜睜的看著劫掠者隨心所欲，帶著戰利品回到邊境。那為什麼會出現這樣的情況，按理說守衛北京的軍隊應該是最多最精良的，按規定，它由70多個京衛組成，總兵力多達38萬之多。可實際呢，可能連1/3的人數都不到。
天子腳下的京畿重地尚且如此，內陸及南方的情況更糟，據統計，當時浙江軍中實有人數只有定額的3%。我看了第一反應是難以相信，相信絕大多數人跟我一樣。那是什麼原因導致了兵員大量流失，我們不討論複雜的一系列制度因素，簡單的說，就是沒錢了，士兵的俸祿少的可憐，甚至有的完全拿不到俸祿，甚至在被徵召入伍時，還要自己提供裝備，那在這樣的情況下，士兵大量逃亡也就不足為奇了。
到了嘉靖年間，南方的倭寇經常長驅直入，讀歷史的朋友都知道，戚家軍用的其實是最簡陋的武器作戰，而且軍費常常得不到保障，這一切，直到張居正主政，都沒有得到解決，大明王朝的財政一直處於捉襟見肘的狀態，嘉靖皇帝想給自己修個大殿也得跟群臣鬥智鬥勇。
那麼張居正是怎麼做的，簡單說就是開源節流，首先通過改革，擴大財政收入，一個大的措施就是對全國的耕地進行重新測量，因為幾乎所有府縣都隱藏了實際數量，致使納稅土地減少，地方官員從中獲取隱興收入。最近《顯微鏡下的大明之絲絹案》就對這一現象進行了詳細的說明，而張居正畢其一生，都在推進此項工作，可惜的是，直到1582年他去世，此項工作都沒有完成，但此項工作對明代後期財政收入增加起到了關鍵作用。
另一個方面就是減少支出，在他的推動下，所有不必要的，不緊迫的政府活動要麼取消，要麼推遲，當時的驛站系統提供的食宿也降到了最低點。
總之，通過一系列得措施，收到了及其明顯的效果，據統計，1582年張居正逝世之前，大明王朝國庫的儲備糧可供9年之久，太倉，太僕寺及南京庫銀總共逾1200多萬兩之多，可以說，在晚明的歷史環境下，能取得這樣的功績實屬罕見，以至於多數歷史評論家認為，張居正的改革為明代掙得了50年的國祚。