永康元年冬，漢桓帝劉志駕崩，因其無子，皇后竇妙之父竇武想找個年幼的皇帝便於控制。幾經選擇，挑中了漢章帝劉炟玄孫劉宏。
12歲的劉宏（157—189）成為東漢第十二位皇帝，由大將軍竇武與太傅陳蕃輔政。當時外戚大臣與宦官爭權激烈，陳蕃起用被貶的士人，並與竇武密謀剷除宦官，不料消息泄露，太監王甫、曹節搶先下手，竇武、陳蕃被殺，竇太后打入冷宮。
這場政治風波之後，劉宏完全信賴和依靠中常侍王甫、曹節，後又讓太監張讓、趙忠管理天下，他口稱「張常侍乃我父，趙常侍乃我母」，劉宏主政21年，是漢朝宦官人數最多、權勢最大的時期。劉宏也成為中國歷史上第一個尊太監為父母的皇帝。
劉宏雖是皇族，但從小未居深宅大院，對民間集市買賣大有興趣。他把治理朝政大權交付太監，自己在宮內開闢了「宮中市」，建了好多商業街，街上有各式店家、商鋪、酒樓、攤販，讓宮女、太監扮成商人與購物的遊客，另有賣唱的、耍猴的、打拳的……劉宏混跡其中，不亦樂乎。劉宏除了熱衷於做買賣，還在皇宮西園修建了上千間「裸泳館」，讓後宮美艷女子陪其裸泳，供他隨時淫樂。如此荒淫奢侈的生活，需要大量黃金白銀，劉宏從買賣交易中聯想到自己掌控天下百官的任命之權，何不做賣官交易？
劉宏想，歷朝有賣官鬻爵記載，秦始皇遇蝗災，向富戶征糧：「捐糧換爵位」，漢景帝發布「犯罪者捐糧贖罪」。他覺得目前實行「舉孝廉，集民望」推舉制，給大臣與地方官員從中賺差價、撈好處，不如由他親自明碼標價，制定官員升遷價格。地方官比朝官價格高一倍，各地縣官根據其所處位置價格不一。朝官升遷也有具體標價，年俸二千石的官位標價為二千萬錢，年俸四百石的官價是四百萬錢，賣官價格居然是官吏年收入的上千倍。雖標價很高，但買官的人仍絡繹不絕，有些熱門的官職，還需托關係，走門路，才能買到，這就促使做官者必須向下剋扣撈錢。各級官吏升遷，也按價納錢。
漢靈帝劉宏是中國歷史上第一個賣官鬻爵，將賣官公開化、制度化的皇帝。「三公」（司徒、太尉與御史大夫）也不例外。當時功勞卓著、聲望很高的張溫、段熲登上三公之位，先向漢靈帝交足了買官的錢，才得以升遷。《資治通鑑》記載：「張溫等雖有功勤名譽，然皆行輸貸財，乃登公位」。在劉宏看來，一個人要做官，無論你有多大作為與聲望，交錢才是首位。凡晉升、調遷的新官都必須先支付三分之一或四分之一的官位標價。而這筆錢相當於25年以上的合法收入。如此賣官制度，豈能使官員不貪虐盤剝百姓？
在賣官中發生多則荒謬笑話，北方名門望族崔烈想當司徒，花了五百萬錢買官，在宮廷舉行儀式時，劉宏駕臨，見崔烈春風得意的樣子，便對一旁的太監嘟噥：「這個官賣虧了，應該標價一千萬」。太監諂媚曰：「崔公是冀州名士，他都認可陛下的賣官行為，正好給朝廷做個宣傳，以後皇上賣官就名正言順了。」劉宏這才轉惱為喜。崔烈回家問兒子崔鈞：「吾居三公，於議者如何？」崔鈞直言相告：「論者嫌其銅臭。」這便是「銅臭」二字的出典。
為撈取更多錢財，劉宏還搞過類似拍賣的賣官鬧劇，競價叫賣一些熱門的官職，出高價的人才能中標上任，這讓熱衷做買賣的劉宏感到相當過癮。由於漢靈帝不亦樂乎地連年賣官，誰出得起錢，不管你人品、學識如何，都可以做官。上行下效，致使貪官酷吏叢生。他們盤剝百姓，榨取買官的錢財，導致整個社會惡性循環，忍無可忍的百姓在各地奮起反抗，農民起義先後發生數十起，最終導致「黃巾起義」大爆發。
賣官皇帝劉宏於中平六年卒，終年33歲。（米舒）