北宋的曹皇后是宋仁宗的第二任皇后，如果不是電視劇《清平樂》的渲染，在民間並不那麼出名。歷史上的曹皇后於1034年入宮，歷經宋仁宗、宋英宗、宋神宗三朝，最後成為北宋的太皇太后，於1079年病死，終年64歲。別看曹皇后在歷史上知名度不高，但她卻在臨死前做了一件好事，深刻影響了中國的歷史，特別是文學史，這到底是怎麼一回事呢？
一、蘇軾發牢騷惹禍
元豐二年（1079）三月，蘇軾由徐州調到湖州，繼續擔任知州的職務。當時，宋神宗正在實行變法運動，蘇軾因與變法派政見不合，遭到排擠，所以才外出做官。按照慣例，蘇軾要給宋神宗寫了一封謝恩表，他在裡面寫道「陛下知其愚不適時，難以追陪新進，察其老不生事，或能牧養小民」。也就是說，蘇軾發了幾句牢騷。
蘇軾沒當回事，宋神宗也沒注意，但有人卻留心了！這年七月，御史台的官員李定、何正臣、舒亶先後上奏，利用謝恩表中的兩句話，猛烈抨擊蘇軾，「論軾自熙寧以來，作為文章，怨謗君父，交通戚里」。宋神宗大怒，當即命人前往湖州押解蘇軾來京問罪。七月二十八日，蘇軾被捕，「頃刻之間，拉一太守如驅犬雞」。
二、烏台詩案牽連甚廣
八月十八，蘇聯被打入御史台的監獄之中，兩天後被帶出審訊，這就是歷史上著名的「烏台詩案」。實際上這就是一場文字獄，一場由變法派主導的，企圖利用蘇軾的詩詞為手段，來打壓保守派的政治活動。很多人都被牽連其中，比如說王詵、李清臣、司馬光、黃庭堅等人。變法派說蘇軾等人利用詩詞反對變法，「至於包藏禍心，怨望其上，訕瀆謾罵」。
十月十五。御史台向宋神宗呈送有關詩案的相關材料，共有二十九位朝廷大臣捲入其中，除了前面所說的，還有計有范鎮、張方平、蘇轍等人。由於當時主持朝政的是變法派，所以真正站出來敢為蘇軾講情的人並不多。蘇軾在監獄內也是擔驚受怕，甚至給弟弟蘇轍寫下了訣別詩，「是處青山可埋骨，他年夜雨獨傷神。與君世世為兄弟，更結來生未了因。」
三、太皇太后站了出來
元豐二年的下半年，太皇太后曹氏的身體很不好，甚至已經病危，但她仍然惦記著朝政。有一次宋神宗前來探視，病入膏肓的曹氏先給神宗講了一段往事。當年蘇軾、蘇轍兄弟考中制科時，宋仁宗曾對她說「吾為子孫得兩宰相」。接著，曹太后又為蘇軾說情：「今聞軾以作詩系獄，得非仇人中傷之乎？捃至於詩，其過微矣。吾疾勢已篤，不可以冤濫致傷中和，宜熟察之。」
聽完祖母的這番話，宋神宗留下了眼淚，然後下詔赦免蘇軾的罪過，「帝涕泣，軾由此得免」。這年冬天，太皇太后曹氏病死，而蘇軾則被貶為黃州團練副使。在黃州期間，蘇軾的思想發生了巨大轉變，寫下了《赤壁賦》、《後赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等名作。假如沒有曹太后的說情，那麼中國歷史上，或許就沒有後來的蘇軾。
參考資料：1.《宋史》；2.《續資治通鑑長編》