東晉十六國有一個有意思的歷史現象：很多割據政權的國號是相同的。更奇怪的是，十六國里被使用次數最多的國號不是「燕」、「秦」、「趙」而是「涼」，共有五個（前涼，後涼，北涼，南涼，西涼），是為「五涼」。那麼東晉十六國時期為什麼會出現五個國號為「涼」的割據政權呢？
永寧元年（301年），張軌出任西晉涼州刺史兼護羌校尉。西晉大亂之後，涼州刺史張軌的地方獨立性越來越大，但張軌本人一直忠於西晉。西晉滅亡的前幾年，張軌去世，將官位傳給兒子張茂。「永嘉之亂」後，張茂一方面繼續向西晉稱臣，一面逐漸發展成為了割據政權。
西晉滅亡後，張茂之子張寔名義上向東晉稱臣，但實際上已經成為割據政權。建興六年（318年），張寔決定不使用東晉年號，後世則將張寔不用東晉年號的決定視為實際上建國的標誌。因為張寔是涼州刺史（後被劉曜封為涼王），所以張寔的割據政權被後世稱為「前涼」。
此後前涼一面與中原的前趙、後趙、前秦周旋交戰，一面向西發展，其疆域巔峰時遠達現在新疆吐魯番地區，是一個在新疆設置郡縣的政權。涼王張重華去世後，前涼陷入內鬥，國力衰退。建元十二年（376年），前涼之主張天錫向前秦天王（皇帝）苻堅投降，前涼滅亡。
前秦在「淝水之戰」崩潰後，前涼舊地也是烽煙四起，從西域凱旋的前秦大將呂光趁機占據了前涼舊地。大安元年（386年），呂光自稱大將軍、涼州牧，正式在西北割據。大安四年（389年），呂光稱三河王。龍飛元年（396年），三河王呂光稱天王，國號「涼」，史稱「後涼」。
龍飛二年（397年），後涼建康太守段業和沮渠男成、沮渠蒙遜造反。沮渠兄弟推舉段業為主，割據後涼北部。就在同一年，臣服於後涼的禿髮烏孤自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，割據後涼南部。後世將段業的割據政權稱為「北涼」，禿髮烏孤的割據政權稱為「南涼」。
隆安二年（398年），後涼西部的地方勢力舉李暠為寧朔將軍、敦煌太守，起兵反對後涼並向段業稱臣。龍飛四年（399年），呂光去世，後涼隨即因為內亂而崩潰。咸寧二年（400年），李暠稱涼公，史稱「西涼」。神鼎元年（401年），沮渠蒙遜殺死段業，成為北涼之主。
弘始五年（403年），呂隆向後秦投降並率百官遷居後秦都城長安，後涼滅亡。嘉平七年（417年），禿髮傉檀敗給了西秦，南涼滅亡。玄始十年（421年），北涼滅亡西涼。太延五年（439年），北魏攻占北涼都城姑臧。和平元年（460年），柔然攻破高昌，北涼徹底滅亡。